甘草是最常用的中药之一，有很多别名，美草、蜜甘、蜜草、粉草、甜草等，都与甘草味道甘甜有关。此外，甘草还有一个有意思的别名——国老，因为它本身性情甘平补益，又能缓能急。
入药方中对一些性情猛烈或懒缓的药物，可以起到监之、制之、敛之、促之的作用；在不同的药方中，可为君为臣为佐为使，能调和众药，使它们更好地发挥药效。
因此，在药的王国里，人参为百草之王，而甘草是国之药老。
1）补中益气
脾主运化，运化正常与否的关键取决于脾气是否充足，通过补益脾气以恢复脾的运化功能乃是治疗脾系病证的根本。
炙甘草味甘性平，入脾经，功善补益脾气，常配伍人参、白术、茯苓，即四君子汤，这既是补脾的基本方又是补气的基础方。
炙甘草在方中的作用有三：一助人参补气，二维持药力，三益胃和中。以四君子汤为基础加味而具有补脾气作用的方剂不胜枚举，如六君子汤、香砂六君子汤、保元汤、异功散等。
2）升阳举陷
脾气不足、固摄无权则中气下陷，出现胃下垂、肾下垂、脱肛、久泻久痢等病证，治疗上既当升举阳气更当补益中气。
甘草并无升举功效，但通过其补中益气、甘缓和中，配伍黄芪、柴胡、升麻等药物则能增加补气升阳的作用，如补中益气汤。
此外，与治疗脾不统血的黄土汤、气虚血脱的举元汤等方中的甘草功效相同。
３）健脾化积
脾气不足、运化失权，水谷精微难以运化，出现饮食积滞、脘腹痞闷、大便溏薄、体倦乏力等症状，治疗上除了需要及时消食化积以治标之外，还要适当补益脾气，恢复脾之运化功能以治本。
甘草配伍白术、人参可补益脾气，配伍山楂、神曲、麦芽可健脾消食，如健脾丸、枳实消痞丸、资生丸等。
４）健脾祛湿
脾主运化水湿，脾气充足则健运水湿；脾气不足则脾失健运而水湿潴留，形成虚实夹杂的气虚湿阻证，甚至可变生痰饮、水肿等病证。
治疗上当健脾祛湿，或补脾气，或温脾阳，如参苓白术散、厚朴温中汤、苓桂术甘汤等。
需要说明的是，历来在对甘草的配伍和应用上都强调“痰湿中满”不用甘草，因甘草纯甘而易生湿助痰，但实际上对于痰湿中满的形成还是要分清虚实，若因脾虚所致的虚满依然可以用甘草。
温馨提示
甘草虽好，却不是人人都适合服用的。许多医家认为“甘缓助湿”，故化湿方、苦寒燥湿方多不用甘草。
还有的医者认为甘缓不利于理气，故治疗气滞不畅、升降失调、气郁的方剂也多不用甘草。
中医学”十八反“中记载甘草反大戟、芫花、甘遂、海藻，将其列为药物使用禁忌。现代研究显示，长期过量服用甘草可能会产生类似肾上腺皮脂激素样的副作用，使血钠升高，钾排出增多，导致高血压、低血钾症，出现浮肿、软瘫等临床表现。
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